UNRISD werd in 1963 opgericht. Het legt zich toe op onderzoek naar de sociale dimensie van problemen die ontwikkeling beïnvloeden.

Lopend onderzoek buigt zich over:

• de verantwoordelijkheid van ondernemingen inzake duurzame ontwikkeling
• stadplanning en de invloed op de stedelijke bevolking
• integratie van beide seksen in ontwikkelingsbeleid
• globalisering en staatsburgerschap
• regionale initiatieven voor landhervorming in ontwikkelingslanden
• informatietechnologie en sociale ontwikkeling
• massatoerisme in ontwikkelingslanden
• hervormingen in de openbare sector en crisislanden
• de wederopbouw van door oorlog geteisterde samenlevingen.

De hoofdzetel is gevestigd in Genève (Zwitserland).