UNITAR werd in 1965 opgericht als autonome instelling binnen het VN-systeem. Het heeft tot taak de VN doeltreffender te maken door opleidingen en onderzoek. De opleiding wordt gegeven op verschillende niveaus met het oog op een aanstelling bij de VN of bij haar gespecialiseerde organisaties, maar ook voor overheidsfuncties in eigen land die verband houden met de taakgebieden van de VN en haar instellingen.

Het Instituut werkt vanuit Genève en New York.

De hoofdzetel is in Genève (Zwitersland).