UNIDIR werd opgericht in 1980. Het kreeg tot taak zich toe te leggen op onafhankelijk onderzoek op het vlak van bewapening en aanverwante vraagstukken zoals internationale vrede en veiligheid.

De belangrijkste onderzoeksgebieden zijn:

• Een non-proliferatie- en ontwapeningsprogramma dat zich onder meer bezig houdt met de nucleaire ontwikkelingen in Zuid-Azië, het debat rond het verkeer van splijtstoffen en andere ontwapeningsinitiatieven;
• Het bevorderen van collectieve veiligheid d.m.v. ontwikkeling van een Afrikaanse vredesmacht;
• Een regionaal veiligheidsprogramma met vertrouwenwekkende initiatieven in het Midden-Oosten, West-Afrika en Latijns-Amerika;
• Het zoeken naar oplossingen om de catastrofale invloed van de enorme toename van en handel in kleine en lichte wapens.

De hoofdzetel bevindt zich in Genève (Zwitserland).