UNICRI werd in 1968 opgericht om onderzoek te verrichten, opleiding te geven en informatie te verzorgen.

Het Instituut bevordert en ondersteunt onderzoek in samenwerking met betrokken landen om:

• een betrouwbare bron van kennis en informatie over de georganiseerde misdaad te creëren;
• strategieën te ontwikkelen voor misdaadpreventie en -bestrijding;
• praktische systemen te ontwikkelen ter ondersteuning van de formulering, implementatie en evaluatie van beleid.

Het Instituut ontwikkelt en verzorgt opleidingsactiviteiten op interregionaal en nationaal niveau. Het bevordert tevens de uitwisseling van informatie via het internationale documentatiecentrum voor criminologie.

De hoofdzetel is in Rome (Italië).