Het Milieuprogramma van de VN werd opgericht in 1972. De taak bestaat uit het leiding geven en bevorderen van samenwerkingsverbanden betreffende milieubeheer.

UNEP beheert de internationale milieuagenda en staat binnen het VN-systeem garant voor de nodige aandacht voor de milieutechnische aspecten van duurzame ontwikkeling. Bovendien treedt UNEP ook op als een gezaghebbende pleitbezorger voor het milieu in de wereld.

De belangrijkste functies zijn:

• analyse van de milieusituatie overal ter wereld
• het vaststellen van milieutrends
• het verstrekken van beleidsadvies en informatie over dreigende milieurampen
• het bespoedigen en aanmoedigen van internationale samenwerking en actie
• het bevorderen van de ontwikkeling van internationaal milieurecht
• het versnellen van de implementatie van bestaande internationale normen en beleidslijnen
• het stimuleren van gezamenlijke initiatieven om milieuproblemen aan te pakken
• het coördineren van milieu-initiatieven binnen het VN-systeem
• het beheren van het Universele Milieusteunpunt
• het bevorderen van het milieubewustzijn en van de samenwerking tussen alle sectoren van de gemeenschap
• een doeltreffende link vormen tussen de wetenschappelijke gemeenschap en beleidsmakers
• het verstrekken van beleidsadviezen aan regeringen en instellingen omtrent het opzetten van toezichthoudende milieu-instanties.

De Bestuursraad komt jaarlijks bijeen.

De hoofdzetel bevindt zich in Nairobi (Kenia).