Het werd opgericht in 1965. Het is de belangrijkste multilaterale financieringsbron voor duurzame menselijke ontwikkeling.

UNDP heeft drie hoofdoelstellingen:

• ertoe bijdragen dat de VN een krachtige motor wordt voor duurzame menselijke ontwikkeling
• de eigen hulpmiddelen richten op een reeks taken die bepalend zijn voor menselijke ontwikkeling
• de internationale samenwerking voor duurzame menselijke ontwikkeling versterken.

UNDP beheert ook een aantal speciale fondsen zoals:

• het VN-vrijwilligersprogramma
• het VN-ontwikkelingsfonds voor Vrouwen
• het Bureau voor de Bestrijding van Woestijnvorming en Droogte
• het VN-kapitaalontwikkelingsfonds
• het VN-fonds voor Wetenschap en Technologie voor Ontwikkeling
• het permanente VN-fonds voor Natuurlijke Hulpbronnen.

UNDP staat onder de leiding van een Uitvoerende Raad.

Het is gevestigd in New York (Verenigde Staten)