Het INSTRAW werd in 1976 in het leven geroepen om op internationaal niveau onderzoek te doen en opleidingsprogramma's op te zetten. Zo wil de VN bijdragen tot de vooruitgang van vrouwen; hun actieve en gelijkwaardige deelname aan het ontwikkelingsproces bevorderen; man/vrouw-kwesties onder de aandacht brengen; en wereldwijd netwerken oprichten om te komen tot gelijkberechtiging van man en vrouw.

Het Instituut is een autonoom orgaan binnen de VN. Het wordt volledig gefinancierd met vrijwillige bijdragen van VN-lidstaten, inter- en niet-gouvernementele organisaties, stichtingen, filantropische instellingen en particuliere bronnen.

De hoofdzetel bevindt zich in Santo Domingo (Dominicaanse Republiek).