De WHO werd opgericht in 1948. Het is de belangrijkste instelling van de VN op het gebied van gezondheid.

De taken van de WHO zijn:

• Wereldwijd advies en begeleiding geven op het vlak van gezondheid.
• Samenwerken met regeringen om de planning, het beheer en de evaluatie van de nationale gezondheidsprogramma's te verbeteren.
• Het ontwikkelen en doorgeven van geschikte technologie, informatie en normen op het vlak van gezondheid.

Het besturend orgaan is de Wereldgezondheidsvergadering. Daarin zijn alle leden van de WHO vertegenwoordigd. De Vergadering komt jaarlijks bijeen.

WHO heeft kantoren in Brazzaville, Washington DC, Alexandrië, Kopenhagen, New Dehli en Manila.

De hoofdzetel is in Genève (Zwitserland).