De UNESCO werd in 1946 opgericht. Het werkingsgebied omvat onderwijs, natuurwetenschappen, sociale wetenschappen, cultuur en communicatie. De Organisatie streeft naar onderwijs voor iedereen. Het steunt milieuonderzoek via internationale wetenschappelijke programma's. Daarnaast moedigt de organisatie nationale culturele waarden en het behoud van het culturele erfgoed aan. Het bevordert eveneens vrije informatiestromen en persvrijheid. UNESCO streeft bovendien naar het versterken van communicatiemogelijkheden van ontwikkelingslanden.

UNESCO wordt bestuurd door de Algemene Conferentie die uit vertegenwoordigers van alle lidstaten bestaat en om de twee jaar samenkomt. De Uitvoerende Raad komt twee maal per jaar bijeen. Deze bestaat uit 58 door de Algemene Conferentie verkozen leden.

De hoofdzetel is gevestigd in Parijs (Frankrijk).