De IMO startte haar activiteiten in 1959. Ze streeft naar meer veiligheid op zee en schonere oceanen.

Het hoofddoel is de samenwerking tussen regeringen bevorderen bij technische kwesties betreffende de internationale koopvaardij om zo tot de hoogst mogelijke normen voor de veiligheid op zee te komen. IMO helpt bij de bescherming van het milieu door de vervuiling van de zee door schepen en andere voer- en vaartuigen te voorkomen.

Het bestuursorgaan, de Vergadering, omvat alle lidstaten en komt elke twee jaar bijeen.

De hoofdzetel is in Londen (Verenigd Koninkrijk) gevestigd.