Les débuts de l’histoire de Bree sont obscurs. On ne sait pour ainsi dire rien de notre ville jusqu’a l’an 1078, à l’exception d’une découverte datant de la période romaine. Lors des travaux de terrassement pour la Zuid-Willemsvaart qui traverse le territoire de nord en sud, on aurait retrouvé une statue romaine de Jupiter. La statuette est conservée et exposée au Musée Royal d’Art et Histoire de Bruxelles. Mais les opinions divergent quant à l’entroit précis où elle à été retrouvée. Le nom de Bree apparaît pour la première fois en 1078 dans les archives lorsque la comtesse Ermangardis fit don de son franc-alleu au chapître de Saint-Bartolomée à Liège. Bree est annexée au comité de Loon et se developpe en une petite ville stratégique, dotée de remparts et de portes. Des vestiges et tracés de ces fortifications sont encore visibles à hauteur des voies d’accès au centre ou sur la petite rocade de Bree. En 1366, le comité de Loon est conquis par la principauté de Liège. Bree devient une des villes de référence de la principauté et le demeure jusqu’à la Revolution française à la fin du dix-huitième siècle. Après l’indépendance de la Belgique, Bree continue de jouer un rôle régional important. Bree est chef-lieu de canton, dispose d’un tribunal de paix, est une commune centrale dotée e.a. de services ministériels, de toutes les formes ou presque d’enseignements primaires et secondaires, d’un hôpital, de structures d’accueil pour personnes agées à différents niveaux, de sièges de presque toutes les grandes chaînes du secteur alimentaire, de la chaussure, etc… Les chiffres de l’emploi témoignent également de son importance: les entreprises de Bree offrent plus d’emplois que la part des actifs dans la population de Bree.

Au bas Moyen-Age et aux temps modernes, les activités industrielles de Bree se limitaient à la céramique, aux brasseries et à la fabrication de pipes C’est au cours du XIX siècle qu’apparurent les premières grandes entreprises, l’industrie de la céramique continuant à occuper une place importante. Les pipes de Bree furent exportées dans lo monde entier, ansi que les cigares de Bree. La tuilerie fut une des plus grandes de son époque et survécut jusque tard dans le XXe siècle. Au cours du vingtième siècle, le secteur de la distribution connut également un grand essor. Les activités industrielles se concentrent actuellement sur quatre terrains industriels majeurs: Peerderbaan, Vostert, Kanaal-Zuid et Kanaal-Noord. Ce sont surtout des fabricants de tentes de Bree, l’usine de conserves et la métallurgie de transformation, allant des remorques aux camions de ravitaillement des avions en passant par les bâtiments industriels, qui jouissent d’une réputation mondiale. Plus de 500 commercants offrent l'occasion aux amoureux de faire du shopping en leur proposant de nombreux articles différents. La plupart des grandes chaînes de magasins ont un siège à Bree, ce qui ne signifie pas pour autant qu’il n’existe plus de magasins de quartier, au contraire. Depuis peu, Bree dispose même de la plus petite usine de torréfaction artisanale de Belgique; une boutique qui rien que pour son aménagement intérieur vaut le détour. Le marché hebdomadaire du vendredi et le marché annuel de la Saint-Nicolas qui a toujours lieu le 5 décembre sont les grands rendez-vous du commerce, sans oublier la soirée des soldes et la braderie programmées au début du mois de juillet

Bree compte plusieurs édifices de valeur historique:L’église Saint-Michel (1452 et 1901), l’ancienne Mairie (1754), l’ancien couvent des Augustines (1657), la chapelle baroque de ce monastère (1714), la maison Michel (XVIIe siècle) et de nombreuses demeures du XIXe siècle en style rétro conèrent à cette petite ville un étonnant caractère ancien. Nous avons déjà mentionné les vestiges des remparts. Les quatre portes de la ville et les deux tours de défense sont reproduites dans la disposition des rues. Deux autres tours de défense, la Verwerstoren et la Grauwe ou Everaertstoren, sont partiellement restaurées, ansi qu’un canon autrichien du XVIIIe siècle, près de la Grauwe Toren, qui veille encore sur la ville de Bree.